通过对英文idea的考察发现，-ide有时用作后缀，表示“……化合物”或“合成物”。而idea一词的英文含义却有10条之多，这里仅列出其中的4条用法。
　　（1）主意、念头、思想、计划、打算、意见（A picture in the mind）；
　　（2）想象，模糊想法（a guess, feeling of probability）；
　　(3)  理念，理性概念，观念（a philosophical use, means a perfect and eternal archetype of which reality is an imperfect copy.）；
　　（4）理解（understanding）。 
　　这些用法可以分为两个层次，一是一般意义上的观念或观点，比如我们可以说，“我有一个想法、看法、意见、念头”或“我的观点、想法、意见是……”；二是哲学意义上的观念，或学说。而我们所使用的往往是一般意义上的观点或观念，也就是我们对教育、对教学等的看法，所持有的信念。 
　　为了更好的理解“理念”一词的含义，我们从英文中寻找其对等词，或者说我们都把那些英语词汇翻译成“理念”。实际上，我们经常把idea一词译为“观点、看法、主意、想法”，而很少把它译为“观念”。