心理学界对意识(consciousness)的理解分为广义的意识概念和狭义的意识概念两种。广义的意识概念表现了心理学脱胎于哲学的一种特殊的学术现象，而心理学论述中对意识的论述则主要是指狭义的意识概念。
　　广义的意识概念认定意识是赋与现实的心理现象的总体，是作为直接经验的个人的主观现象，表现为知、情、意三者的统一。知：指人类对世界的知识性与理性的追求，它与认识的内涵是统一的；情：指情感，是指人类对客观事物的感受和评价；意：指意志，是指人类追求某种目的和理想时表现出来的自我克制、毅力、信心和顽强不屈等精神状态。
　　狭义的意识概念则是指人们对外界和自身的觉察与关注程度，或者说是指广义的意识概念中知、情、意相统一中的意志部分。按照狭义的意识在行为中的倾向可分为对外的外在意识和对内的内在意向两种。
　　外在意识是指人们在行为中大脑对外界事物觉察的清醒程度和反应灵敏程度，人们在睡眠时外在意识水平最低，在注意力高度凝聚时外在意识水平最高。
　　意向是指人们对待或处理客观事物的活动，表现为欲望、愿望、希望、意图等。意向是个体对态度对象的反应倾向，即行为的准备状态，准备对态度对象作出一定的反应，因而是一种行为倾向，或叫做意图、意动。
　　通过内省和外在表现，可以区别出意识的清晰性的程度。通常意识清晰度最高的状态称为注意，相当于意识的注视点或意识点。意识的注视点周围，被同时意识到的领域，称为意识野。注意力或说是意识点愈集中，则意识点周围意识野的清晰度将愈降低。
　　意识障碍，可区别为意识野狭窄、意识混浊、朦胧状态。意识混浊又可根据清晰度障碍和轻度不同而区别为嗜眠（sopor）、昏睡（coma）。所谓朦胧状态是意识内容的变化。
　　从生物学角度看来，在机体生存的适应活动中，由发达的中枢神经系统产生的主观性这一侧面，可称为意识。脑生理学家认为，睡眠是中枢有节律的活动结果，而意识丧失是觉醒机制出现障碍所致。 关于与保持意识有很大关系的脑部位的学说中，有的着重于大脑皮质，有的认为与丘脑的弥散性投射系统关系密切（H．H．Jasper），有的认为在间脑、中脑的中央部有以丘脑为中心的中央脑系（R．Penfield），有的认为与网状结构上行性激活系统有关（H．W．Magoun），有的认为与丘脑下部的激活系统有关（E．Gellhorn）等。意识的研究从大脑开始